Рвануть, конечно, хотелось быстро и без проблем. Однако выяснилось, что самолеты туда не летают, телефонной связи нет, а ближайший аэропорт находится в Иордании, в Аммане, его столице, от которой до Багдада около тысячи километров. Притом по единственной дороге, через пустыню, с непонятным названием. Так что быстро не получалось. Без проблем тоже. Несмотря на благополучное получение виз, в последний момент отказался от поездки заранее найденный и арендованный переводчик-проводник, уже не раз проделавший этот путь. Если бы я наперед знал, как все будет происходить, или просто был бы постарше, я бы благоразумно отказался от такого вояжа. Однако общая тяга к путешествиям и легкий, но устойчивый аромат адреналина, исходивший от самой идеи, окончательно нарушили гормональный баланс, и через неделю мы втроем сидели в полупустом самолете иорданских авиалиний, разучивая варианты вежливых приветствий на арабском языке.
В Аммане мы без проблем остановились в необъятных размеров мультизвездочной гостинице и даже довольно быстро нашли «челнока» - одного из арабских водителей, регулярно мотающихся в Багдад, чтобы заспекулировать там иорданскую кока-колу и сникерсы, а обратно привезти дешевейшие иракские фрукты. Нюанс, правда, был в том, что челнок абсолютно не понимал ни одного английского слова и ездил на огромном красном джипе Ford времен освоения Америки Колумбом.
Начиналось все неплохо, отъезд на восток был назначен на раннее утро, и мы, утомленные перелетами, переездами и переговорами, вползли в ближайший ресторан из лабиринта предприятий питания многократнозвездочного отеля. Ресторан оказался индийский, и первая же закуска, отправленная в рот, вызвала у меня желание вызвать пожарных, поэтому я попытался торопливо заесть её близлежащим хлебом. Однако при выпечке хлеба вместо муки, скорее всего, использовали красный перец, и вот я уже был готов испепелить своим дыханием всех местных поваров. Помогла обычная советская ириска (это, кстати, реальный способ пожаротужения), и я хорошо усвоил первый урок: в чужой стране не надо тащить в рот незнакомую, пусть даже желудкопомрачительно выглядящую еду.
В шесть утра мы погрузились с джип-долгожитель и двинулись в сторону границы. Ввиду полного отсутствия информации о стране назначения (электронную почту тогда ещё почти не изобрели, мобильные телефоны весили, как ноутбуки, и стоили столько же, а обычная телефон-факсимильная связь отсутствовала в связи с блокадой страны) и ходившими слухами о некачественной воде/еде по ту сторону границы, мы по дороге запаслись стратегическим запасом воды и, наверное, кубометром лепешек, справедливо рассуждая, что все остальное пропадет по теплым солнцем. Забегая вперед, скажу: опасения не подтвердились, а в реке Тигр водятся отличные вкусные карпы.
Четыреста километров пролетели быстро, и вот мы уже подъехали к иорданской таможне. Пограничник посмотрел на нас странным, каким-то сожалеющим взглядом и, открыв нам ворота в нейтральную территорию, выпустил нас из Иордании. Спереди маячил высоченный забор из колючей проволоки и не менее высокие, витые металлические врата, с непонятными надписями и желтыми звездами.